Tres sectores clave del mercado que impulsan nuevas demandas de gas natural nacional

Escrito por la CEO y Presidenta de Ariel, Karen Buchwald Wright, y republicado con permiso de American Oil & Gas Reporter.

Mientras que los juegos de petróleo de arena fina han sido el catalizador de la actividad estadounidense en los últimos años, vale la pena recordar que la revolución estadounidense del esquisto (poco convencional) comenzó en los escalones de gas natural. Con la atención mundial fijada en los mercados del petróleo, ¿podría el gas natural surgir como la clave para la recuperación de la industria?

Eso puede ser difícil de determinar en este momento, con precios empantanados en la gama de $2 y MMBtu en la Bolsa Mercantil de Nueva York, y la plataforma de gas tiene mínimos históricos. Sin embargo, el cambio es una constante en el mundo cíclico del gas natural, y la parte inferior del ciclo invariablemente da lugar a un nuevo auge. Ya existen accionadores del lado de la demanda que tienen el potencial de mover la aguja de manera significativa al consumo de gas natural.

La buena noticia para los consumidores es que ya no hay dudas sobre la seguridad del suministro. El desarrollo de recursos no convencionales ha dado lugar a una producción récord de gas. Los datos de la Administración de Información Energética de EE.UU. muestran que la producción comercializada alcanzó los 27,3 billones de pies cúbicos en 2014, el mayor total anual de los libros desde 19,5 Tcf en 2004 y 21,6 Tcf en 2009. Es fácil ver qué hay detrás del aumento: Las retiradas brutas de los pozos de esquisto se dispararon en casi 10 Tcf entre 2009 y 2014, según la EIA.

La demanda también se está expandiendo, con un consumo anual de EEUU de 5 Tcf desde 2006, alcanzando 26.7 Tcf en 2014 (73 mil millones de pies cúbicos al día). La EIA estima que el uso se incrementó en 2,5 Bcf/d, a 27,6 Tcf en 2015, y proyecta otra ganancia de 1,1 Bcf/d a 28,0 Tcf este año.

Sin embargo, el aumento de la demanda no se ha producido a un ritmo suficiente para igualar el crecimiento de la oferta en las obras de esquisto, lo que ha creado un desequilibrio. Pero el mercado está respondiendo a un apalancamiento más pleno de la abundancia de gas natural limpio de América del Norte.

Mercados de alto crecimiento 

Tres sectores críticos del crecimiento -los petroquímicos, la generación de electricidad y las exportaciones de gas natural licuado- desempeñarán un papel importante en el realineamiento de la oferta y la demanda. Según algunas estimaciones, se espera que la demanda aumente en dos dígitos en los próximos cinco años a medida que entren en servicio nuevas instalaciones en esos sectores.

Convertir las moléculas de gas natural en productos petroquímicos, electricidad y un líquido que se pueda transportar alrededor del mundo ayudará a abrir el camino a una nueva era para el mercado interno, que se define por un entorno empresarial más sólido y estable y un equilibrio entre oferta y demanda. Con la demanda adicional de estas aplicaciones de alta carga base, creo que el gas natural está posicionado para sacar a la industria nacional de este ciclo de caída, lo que provoca una renovación económica tanto dentro como fuera de la industria.

Cada vez es más evidente que el petróleo y el gas se encuentran entre unos pocos segmentos de la economía estadounidense que han crecido en los últimos años. Los altos niveles de actividad del petróleo y el gas beneficiaron a muchos otros segmentos porque los sectores manufacturero e industrial están en la cima de la energía, la base de la economía de Estados Unidos. Contrariamente a la noción de que la energía barata siempre estimula la economía, la caída del petróleo y el gas está impactando negativamente a la economía estadounidense más amplia.

Si el resto de la economía fuera robusta y no esencialmente estancada desde 2008, entonces el petróleo y el gas baratos probablemente impulsarían un crecimiento adicional. Sin embargo, dado el enorme impacto de la revolución del esquisto en el contexto de la economía en general, los precios actuales y, posteriormente, el repentino cierre de la industria, todo lo demás está haciendo lo mismo. La lección que se debe aprender es que el desarrollo de suministros nacionales de petróleo y gas natural impulsa muchos otros sectores económicos y es bueno para la nación, no sólo para la industria energética.

Exportaciones: Libertad americana

El último día de 2015, sólo días después de que se promulgara la legislación para poner fin a la prohibición de exportar petróleo crudo de los EE.UU., un barco cisterna zarpa de Corpus Christi, Tx., para entregar el primer envío en 40 años de "libertad líquida americana" a un puerto de Europa. Y ahora vienen las exportaciones de GNL, otra forma de libertad líquida. El primer cargamento de GNL que salió de las costas de Estados Unidos hacia los mercados extranjeros partió de la terminal Sabine Pass de Cheniere Energy en Louisiana a finales de febrero, lo que marcó una oportunidad histórica tanto para la industria del gas natural norteamericano como para los potenciales consumidores de todo el mundo.

La geopolítica es compleja, pero las exportaciones de petróleo y gas de Estados Unidos ofrecen una poderosa ventaja estratégica para los aliados de Estados Unidos en todo el mundo. Ahora tienen alternativas a los monopolios de la OPEP y Rusia, que les dan estabilidad en la oferta y opciones de financiamiento que de otra manera no tendrían.

El GNL también abre el mercado global al gas doméstico. Está previsto que las cuatro primeras terminales de exportación de los EE.UU. comiencen a funcionar en los próximos cuatro años: La planta Sabine Pass de Cheniere, la planta de Cameron en Louisiana, las instalaciones de Freeport LNG en Texas y la planta Cove Point de Dominion en Maryland.

Juntos, estas cuatro terminales tienen la capacidad de licuar 7 Bcf/d de gas para exportar alrededor del mundo! Obviamente, 7 Bcf/d es mucho gas, representando casi el 10 por ciento de la demanda total de EE.UU. en 2014. Y, aún más, las terminales de GNL están en varias etapas de permisos y construcción en los 48-inferiores. En el panorama más amplio, las exportaciones de GNL tienen el potencial de estimular la economía estadounidense y apoyar una gran cantidad de puestos de trabajo permanentes y con salarios altos.

¿Qué hay de la demanda de gas natural como materia prima? Según el Consejo Estadounidense de Química, en abril de 2015 se habían anunciado o iniciado 226 proyectos de construcción petroquímica en la cifra inferior a 48, lo que representa una inversión de capital de 138 000 millones de dólares y 655 000 puestos de trabajo permanentes y 266 000 millones de dólares en producción económica para 2023. En 2014, la EIA proyectó que estas nuevas instalaciones aumentarían la demanda de etano en un 50 por ciento (o 600.000 barriles diarios) y propano en un factor de cuatro (casi 200.000 bl/d) para fines de 2018.

La parte más destacable del auge de la "recolección" y la nueva construcción de plantas petroquímicas es que representa una inversión total con respecto a 15 años atrás, cuando las compañías petroquímicas -entre las más sensibles a los precios de todos los consumidores- estaban dejando a Estados Unidos en manadas debido a la escasez percibida y los altos precios. El gas de esquisto ha cambiado completamente la dinámica de la industria petroquímica de EE.UU., y todos los consumidores en Estados Unidos se beneficiarán de esa transformación.

Además, la manufactura está disfrutando tanto de un importante reabastecimiento como de un renacimiento que está transformando el "Cinturón de Óxido" en una nueva era de crecimiento y salud. Las manufacturas son sensibles a los precios del petróleo y el gas, también porque los materiales utilizados para fabricar prácticamente todo tipo de productos petroquímicos utilizan como materiales de base (por ejemplo, plástico), utilizan el gas natural como combustible para procesos (por ejemplo, acero) y consumen electricidad generada por la quema de gas natural.

Abrazando el Gas natural

 De hecho, con el uso significativamente mayor del gas natural para la generación de electricidad, un informe del Boston Consulting Group estima que el promedio de hogares estadounidenses ahorra entre $150 y $190 anualmente en facturas de electricidad en la próxima década, sin mencionar otros $280 al año en ahorros en bienes y servicios terminados, y $230 en calefacción doméstica para 2025.

El gas natural ha acabado con el antiguo reinado del carbón como la fuente de combustible dominante en la generación de energía de EE.UU. En abril de 2015, por primera vez, se generó más electricidad a partir del gas natural que del carbón.

Las estadísticas más recientes de la EIA (hasta noviembre) muestran que la generación de gas natural ha superado la generación de carbón en todos los meses desde julio, y la brecha se está ampliando. En noviembre, el gas natural representó 101,9 millones de megavatios-horas de generación frente a 87,8 millones de mw/hora de carbón. Este es un cambio masivo en el suministro de combustible en comparación con hace 10 años cuando la participación del carbón en el mercado eléctrico era más del doble que la del gas natural.

La transición al gas natural se ha venido produciendo desde hace varios años y se inició sin ningún mandato gubernamental sobre el cambio de combustible. Los servicios públicos eléctricos están aceptando gas por dos razones:

• Puede competir de frente a frente con el carbón como el combustible de menor costo.
• Reduce significativamente las emisiones. De hecho, las plantas de gas natural emiten un 45% menos de carbono por unidad de energía que el carbón y tienen un impacto ambiental mucho menor.

Es más, las plantas de gas de ciclo combinado son relativamente simples de construir, con un capital favorable y costos operativos a largo plazo.

Sólo en la región de Marcellus y Utica, se están construyendo seis nuevas plantas generadoras de gas en Ohio, ocho en Pennsylvania y tres en Virginia Occidental. Las seis plantas de Ohio proporcionarán el 78 por ciento de los requerimientos totales de energía del estado cuando toda esa capacidad se ponga en línea en los próximos años. Para poner ese porcentaje en contexto, consideremos que Ohio ha figurado históricamente entre los cuatro estados que más consumen carbón. El carbón representaba más del 80 por ciento de la generación estatal en 2011.

Beneficios ambientales

El paso al gas ha demostrado otro resultado positivo: Los Estados Unidos están a la cabeza del mundo en la reducción de las emisiones de dióxido de carbono, además de las emisiones de azufre, mercurio, ceniza y otros contaminantes. Las emisiones de CO2 de los Estados Unidos disminuyeron en más de 800 millones de toneladas entre 2007 y 2012, hasta su nivel más bajo en 20 años.

Aunque los Estados Unidos no ratificaron el Protocolo de Kyoto de las Naciones Unidas, fue la única nación industrializada que alcanzó los objetivos de reducción de CO2 en 2012, principalmente debido al crecimiento del gas en la generación de energía.

El desplazamiento del carbón es obviamente una mala noticia para la industria del carbón. Aun así, el aspecto positivo es que los grandes Estados productores de carbón -incluidos Pennsylvania, Virginia Occidental, Ohio y Wyoming- tienen importantes recursos de petróleo y gas, lo que podría permitir a sus fuerzas laborales pasar de la minería del carbón a la producción de petróleo y gas.

La simple verdad es que realmente no hay buenas alternativas al gas natural en el sector eléctrico. El gas natural es "verde" y asequible. El carbón es medioambientalmente inaceptable, las compañías de energía no pueden construir armas nucleares debido a los enormes costos de construcción y regulación (así como a la firme oposición pública). Las soluciones renovables, como la eólica y la solar, tienen graves deficiencias, entre las que destacan los altos costos y la productividad intermitente, lo que significa que las granjas eólicas y solares deben ser respaldadas el 100% del tiempo con algún otro tipo de fuente de combustible de generación de energía.

Eso nos lleva de vuelta a la necesidad de un gas natural, carbón o central nuclear detrás de cada instalación renovable. Duplicar los recursos no es eficiente, ambientalmente protector ni costo-neutro.

En lugar de subsidiar la energía eólica y solar -ninguno de los cuales es eficiente o todo lo que los recursos de gas natural de Estados Unidos respetuosos con el medio ambiente deberían proporcionar los cimientos de su futuro energético. Incluso si se incluyen todas las estaciones compresoras, rutas de gasoductos y lugares bien conectados en la cadena de suministro a una central eléctrica alimentada por gas, la huella medioambiental es mucho menor que la de una central solar o eólica. Una sola planta de gas natural puede proporcionar la producción eléctrica de miles de acres de molinos de viento.

De hecho, para que el viento genere el 100 por ciento de nuestras necesidades de electricidad, se necesitaría una turbina eólica cada 900 pies en todo el territorio continental de los Estados Unidos. Además, mucha gente se pregunta si la muerte de casi 3 millones de aves y murciélagos cada año es un precio que deberíamos pagar por las llamadas energías renovables verdes.

Tremenda dotación

Hace una década, el 80% de todas las plataformas perforaban para gas natural. La industria seguía evaluando el alcance de los recursos que se hacían accesibles mediante perforaciones horizontales y terminaciones multietapas en Marcellus, Utica, Eagle Ford, Haynesville y otras obras de teatro.

No estoy seguro de que sea posible estimar con precisión la cantidad de suministro disponible en 10 años porque la tecnología no se paraliza. Sin embargo, está claro que América del Norte tiene una enorme dotación de gas natural, suficiente para mantener múltiples generaciones abundantemente abastecidas.

Así que se ha demostrado que el recurso, la infraestructura de suministro está en marcha y se están cultivando nuevos mercados. Los taladradores están esperando la señal de precio correcta.

Hace quince años, un precio del gas de 4 dólares y Mcf era considerado el "resultado final". Cualquier cosa por debajo de $4.00, y en términos generales, los operadores no perforarían pozos nuevos. Eso se ha vuelto en su contra, pero, ¿cuál es el nuevo precio mínimo al que la economía de las perforaciones resulta negativa?

Sabemos esto mucho: Mientras los precios del gas se retiraban en 2015, los recuentos de las plataformas de gas de EE.UU. cayeron por debajo de los 300 por primera vez desde que la encuesta semanal de Baker Hughes comenzó a rastrear las plataformas de gas frente a las de petróleo en 1987. Para la segunda semana de febrero, sólo 102 torres estaban perforando para gas natural.

Es difícil establecer correlaciones entre el número de torres y el suministro, ya que la nueva clase de torres que perforan en juegos de esquisto es mucho más productiva. Los Marcellus y Utica son prueba de ello. A pesar del descenso del 50 por ciento de la cantidad de torres en ambas obras durante el último año, la producción alcanzó niveles récord en 2015.

Mi conjetura es que la productividad de las perforaciones seguirá mejorando. Pero incluso en Marcellus, donde la productividad por pozo se ha triplicado en los últimos cinco años, los datos de la EIA muestran caídas mes a mes en la producción desde junio, alcanzando una caída proyectada de 225 millones de pies cúbicos por día en enero. Se trata de un pequeño porcentaje de los 15,2 Bcf/d que se producen en Marcellus, pero se trata de un cambio notable con respecto a la línea de tendencia.

Mientras que la producción total de gas seco estadounidense aumentó ligeramente en la primera semana de febrero en comparación con la misma semana de 2015, la EIA pronostica una marcada desaceleración en el crecimiento anual de la producción (del 5,7 por ciento el año pasado al 0,7 por ciento en 2016) pues la reducción de la perforación cobra un precio.

Creo que las cifras de la oferta y la demanda de gas natural indican que estamos en el fondo o cerca de la crisis. La situación no cambiará de la noche a la mañana, pero a medida que comiencen a funcionar las nuevas instalaciones petroquímicas, eléctricas y de GNL que se encuentran en las etapas finales de la construcción, la brecha entre la oferta y la demanda se endurecerá.

La industria está haciendo una inversión masiva en infraestructura para suministrar el petróleo y el gas que fluye desde la roca de esquisto a prácticamente cualquier lugar que se necesite. Se han construido miles de kilómetros de gasoductos, y se ha agregado suficiente capacidad de procesamiento en los Estados Unidos en la última década para aumentar la cantidad de gas procesado cada año en más del 30 por ciento.

Cada vez que la industria atraviesa una crisis, se vuelve más capaz que antes. Esto es válido para los operadores, las empresas de servicios y los fabricantes. Las personas sorprendentemente innovadoras de esta industria no sólo descubren cómo hacer más con menos, sino cómo hacerlo mejor y más barato.

Como fabricante, es vital para nosotros retener y continuar capacitando a nuestra fuerza laboral, mejorar los procesos de manufactura, aplicar nuevas tecnologías y mejorar la productividad durante la recesión. Cuando la montaña rusa llega al fondo, comienza a moverse de nuevo hacia arriba.

Como la demanda sigue creciendo, es inevitable un repunte. La industria ha avanzado mucho, pero recién hemos comenzado a desarrollar los recursos de gas de esquisto de Estados Unidos.

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Karen Buchwald Wright es directora ejecutiva, presidenta y presidenta de Ariel Corporation, el mayor fabricante mundial de compresores de gas reciprocantes separables. Comenzó su carrera en Ariel en 1980, y posteriormente asumió el cargo de vicepresidenta de la administración y se convirtió en CEO y presidenta en 2001. Bajo el liderazgo de Wright, Ariel tiene más que cuadruplicado su tamaño y aumentó su alcance tanto en Norteamérica como internacionalmente. Es una filantrópica muy activa, que incluye administrar la Fundación Ariel y apoyar organizaciones de beneficencia nacionales, así como numerosas escuelas, colegios y universidades. Wright, graduado del St. Olaf College, actuó como vicepresidente del Consejo Asesor de Manufactura al Presidente en su creación en 2005 y es miembro del consejo de administración del Instituto Estadounidense del Petróleo.